경남 사천에 본사를 둔 우주항공청이 개청 1년을 맞은 가운데, 한국항공우주연구원(‘항우연’)과 한국천문연구원(‘천문연’)의 사천 이전을 둘러싼 논란이 거세다. 

사천시와 시민단체는 “우주강국 도약과 지역균형발전이 더는 구호에 그쳐선 안 된다”고 주장하는 반면, 해당 기관 노조는 “업무 비효율과 인재 유치의 어려움”을 근거로 반발하고 있다.

19일 사천시 등에 따르면, 국민의힘 서천호(사천·남해·하동) 국회의원이 항우연과 천문연의 사천 이전을 담은 ‘우주항공청 설치·운영에 관한 특별법’ 개정안을 대표 발의한 것으로 확인됐다. 

대전지역 정치권과 ‘향우연’ 노조의 반발이 거세지며 지역 간 힘겨루기 양상을 나타나고 있다.

‘항우연’ 노조 측은 “국제 연구협력 기준에도 미치지 못하고, 교통과 인프라 부족으로 핵심 인력 이탈이 우려된다”며 세종 이전을 대안으로 제시했다.

하지만 진주시민공익감시단 김용국 위원장은 “필요할 때만 지역균형발전을 외치는 건 이중잣대”라며 이번 논란이 국가 산업 재배치의 전략적 판단이 필요한 시점임을 강조했다.

김 위원장은 “2022년과 2024년 진주혁신도시 국방기술진흥연구소의 대전 이전 역시 ‘꼼수 이전’이라는 비판을 받았다”며 “지역에 내려온 기관이 다시 수도권으로 올라가는 건 균형발전에 역행하는 처사”라고 비판했다.

사천시도 이에 맞서는 입장을 발표하며 “사천은 우주항공 산업 전략의 핵심”이라며, “미국 NASA의 경우도 본부는 워싱턴 D.C.에 있지만 주요 연구 시설은 산업 도시 곳곳에 분산돼 있다”고 설명했다.

그러면서 “툴루즈, 울산, 거제 등도 처음엔 인재 유치에 어려움이 있었지만 교통·주거·교육 인프라 확충을 통해 극복했다”며 “지방 소멸 위기 대응이라는 측면에서라도 핵심 산업 거점을 육성하는 것이 균형발전의 본질”이라고 강조했다.

한편, 더불어민주당·국민의힘 대전시당은 사천 서천호 의원이 발의한  '우주항공청 설치·운영에 관한 특별법'을 즉각 철회할 것을 요구하고 나섰다.