[단디뉴스=김순종 기자] 경남 산청군(군수 이승화)이 ‘지리산 케이블카’ 설치 사업을 공식화하자, 진주환경운동연합을 비롯한 경남지역 단체들이 반발하고 나섰다. “지역경제 활성화라는 경제논리로 천혜의 자연을 지닌 지리산을 침범해서는 안 된다”면서다. 산청군은 앞서 두 차례나 지리산 케이블카 설치사업을 추진했지만, 환경부로부터 경제성, 공익성, 환경성이 부족하다는 이유 등으로 사업추진을 반려 받은 바 있다.

산청군은 지난 24일 군청 대회의실에서 열린 업무협의회에서 지리산권 관광 활성화 기반 마련과 지역경제 활성화를 위해 지리산 케이블카 설치사업 추진을 공식화했다. 산청군은 이날 지리산 케이블카 담당 TF를 출범시키고, 국립공원 계획 변경안을 조속히 마련해 경남도와 함께 환경부에 해당 사업을 신청할 예정이라고 밝혔다. 앞서 박완수 경남도지사도 간부회의 등에서 지리산 케이블카 설치 필요성을 강조한 바 있다.

문제는 지리산 케이블카 설치 사업이 추진되면 지리산의 자연환경을 파괴할 가능성이 높다는 점이다. 경남지역 환경단체들은 산청군이 케이블카를 설치하려는 중산리~장터목 구간은 “생물다양성과 보전가치가 매우 높은 식물군락과 멸종위기종의 터전이며, 반달가슴곰이 서식하고 주요 법정보호종의 서식지와 산란처가 형성되어 있는 생태공간”이라며 “인간의 용어로 감히 설명할 수 없는 생태적 가치와 생명을 품고 있는” 이곳을 보호해야 한다고 했다.

그러면서 등산객에 의한 훼손으로부터 산림을 보호한다거나 장애인 등 사회적 약자도 지리산 정상부의 자연경관을 감상할 수 있는 기회를 줄 수 있다는 산청군의 주장을 반박했다. “케이블카 설치는 친환경적이지 않고, 수많은 관광객을 실어 나르면 정상부 훼손은 물론, 야생 동식물의 피해도 엄청날 것”이라면서다. “장애인 이동권을 보장하는 사회정책에는 관심도 없으면서 장애인이 산에 오르게 하는 정책에는 저마다 혈안”이라고도 지적했다.

지리산 케이블카 설치사업은 그간 산청군을 비롯한 함양군, 전남 구례군, 전북 남원시 등 인근 자치단체에서 여러 차례 시도한 바 있지만, 환경적 문제로 번번이 사업추진에 실패했다. 하지만 지난 2월 설악산 케이블카 설치 사업이 승인(조건부 동의)되면서, 다시 한 번 지리산에 케이블카를 건립하는 움직임이 시작됐다. 설악산 케이블카 설치사업이 환경부로부터 조건부 승인을 받은 만큼, 지리산 케이블카 설치사업도 그러할 수 있다는 기대감 때문이다.

정은아 진주환경운동연합 사무국장은 환경부에 ‘뚝심’ 있는 대응을 요구했다. 그는 “정권이 바뀌었다고 기존 입장을 바꿔서는 안 된다. 환경부가 케이블카 사업을 둔 기존 입장을 번복하면, 결국 ‘환경파괴부’라는 비판을 받게 될 것”이라고 말했다. 그러면서 “설악산에 이어 지리산에도 케이블카가 설치되면, 우리나라 모든 산이 쑥대밭이 될지도 모른다”는 우려를 전했다. 한편 설악산 케이블카 설치 사업은 윤석열 대통령의 대선공약이었다. /단디뉴스