"경남과학기술대학교 총장은 경상대학교와의 대학 통합을 즉시 중단하고 교육도시 진주를 교육특구지역으로 지정하기 위해 최선을 다하라.”

경남과학기술대학교 통합반대 추진위원회(이하 추진위)는 20일 진주시청 브리핑룸에서 기자회견을 열어 경남과학기술대학교와 경상대학교 통합 논의 중단을 촉구했다. 그러면서 진주지역 발전을 위해 진주를 교육특구지역으로 지정하기 위한 노력을 펼쳐줄 것을 호소했다.

추진위는 두 대학의 통합에 찬성하는 사람들이 학령인구 감소와 대학재정 감소, 그리고 두 대학의 역사성 뿌리가 같다는 주장을 펼치며 두 대학의 통합을 추진하는 것은 진주 발전에 아무런 도움이 되지 않는다고 주장했다.

추진위는 학령인구가 감소하고 있지만 이를 이유로 대학 통합을 주장하는 건 즉흥적이고 단편적인 사고의 발로라고 강조했다. 시대가 변하면서 학생교육만이 아니라 국민평생교육 등 여러 사람들을 대상으로 한 교육적 수요가 증가하고 있기 때문이란 것이다.

추진위는 또 국내외적으로 작고 강한 대학이 요구되는 시대라며 통합이 된 뒤 등장할 몸집이 커진 종합대학은 “국민과 산학연 관계 체제에 신속하게 대응하지 못할 우려가 있다”고 주장했다. 이들은 작은 대학이라야 대학총장을 쉽게 자주 만날 수 있어 산학연 협조체계가 잘 이루어질 것이라고 보고 있다.

추진위는 두 대학의 통합이 지역 경제에 타격을 줄 수도 있다고 주장했다. 대학 수 감소는 학생 수 감소로 이어져 지역 경제에 타격을 주게 되고, 대학 수가 줄면 혁신도시 성장과 산단 유치에도 어려움이 있을 것이라는 논리다.

뿐만 아니라 추진위는 대학에 대한 국가예산 지원은 대학교육역령평가 등에 의해 결정된다며 통합이 되더라도 내실을 기하지 않으면 아무런 소용이 없다고 강조했다.

추진위는 종합대학보다 3~4개 단과대학을 묶은 특성화된 중소종합대학 개편을 대안으로 내놨다. 의학, 약학, 간호학, 생명 관련학과를 포함한 경남의학대학교나 항공학, 우주학, 기계공학 관련학과를 포함하는 한국항공우주대학교를 설립하자는 것이다.

추진위는 또 진주를 ‘교육특구지역’으로 지정해 대학 수를 계속 늘려가야 한다고 촉구했다. 진주가 교육특구지역으로 지정되면 진주가 활성화되고 우수한 인재가 모여 지역경제발전을 도모할 수 있다는 이유에서다.

한편 경상대학교와 경남과학기술대학교는 지난 6월 ‘경상대학교-경남과학기술대학교 간 연합대학 구축을 통한 대학통합 연구용역’ 최종보고회를 개최하는 등 통합 논의를 이어가고 있다.

지난해 4월 두 대학이 진행한 통합 관련 대학 구성원 설문조사에서 경상대는 67.8%, 경남과기대는 84.6%의 구성원이 통합에 찬성한 바 있다.