지난해 진주남강유등축제를 유료화하면서 가림막 등이 논란이 된 가운데 유료화 문제가 총선을 앞두고 쟁점으로 떠오르고 있다.

지난달 29일 진보성향의 시민사회단체로 구성된 (가칭)남강유등축제를 지키기 위한 진주시민행동은 기자회견을 열고 "유등축제 가림막에 대한 시민여론조사와 평가토론회를 제안한다"고 주장하면서 유료화와 가림막 설치에 반대입장을 밝혔다.

진주시민행동은 "지난해 난데없이 남강 일대를 둘러친 '가림막'은 지금껏 함께 축제를 만들어온 시민과 관람객들에게 극심한 소외감과 모욕감을 안겨주기에 충분했다"며 "축제가 단순히 '돈벌이 수단'으로 전락해서도 안 되겠지만, 남강 조망권을 빼앗은 '가림막'은 돈벌이 측면에서도 철저히 실패했다"고 강조하고 "입장료 몇 푼 벌고자 200만 명 이상을 축제장 밖으로 몰아내 지역경제에 막대한 손해를 끼쳤다"고 주장했다.

이에 대해 김진수 진주문화원장 등 회원들은 31일 기자회견을 열고 진주시민행동의 주장을 반박했다.

이들은 "진주남강유등축제를 돈만 밝히는 가람막 축제라고 폄하한 것에 대해 매우 유감스럽다. 유료화는 장기적인 발전과 정부 정책을 감안할 때 불가피한 선택이었고, 전국 축제들이 벤치마킹하는 것만 봐도 의미 있는 시도였고, 축제가 나아가야 할 방향이라는 것이 대체적인 시각"이라며 "축제장 외곽 펜스는 입장객 관리와 징수, 시민의 안전을 고려해 설치한 것이다. 펜스를 치는 것까지 설문조사를 하자는 (시민단체의) 주장은 반대를 위한 반대에 지나지 않는다"고 밝혔다.

또 지난달 14일 진주시청에서 열린 '진주남강유등축제 발전방안 실무 토론회' 때 나온 "유료화 반대 집회를 막기 위한 조치가 필요하다"라는 공무원 발언도 논란이 됐다.

이에 노동당 진주시당원협의회는 23일 자료를 내고 "책임감과 행정의 관할권, 민주주의에 대한 기본적인 이해조차 없는 사람들이 주요 직책에서 업무를 수행하며 지속적으로 시민들을 괴롭힐 수 있는 이유는 진주시장이 이를 조장했거나 용납했기 때문"이라고 지적하면서 "진주시장의 민주주의 파괴행위에 대해 진주 국회의원 후보들의 입장은 무엇인지 밝혀 주시기 바란다"고 요구했다.

단체들의 공방뿐 아니라 총선 출마자들도 이에 대한 입장을 밝히면서 총선 쟁점화를 시도하고 있다.

더불어민주당 정영훈(진주 갑) 후보는 새누리당 박대출 후보에게 보낸 공개질의서를 통해 "남강유등축제 가림막 설치를 계속 방치할 생각이냐. 지난해 박대출 후보는 남강유등축제 개막식에 주된 내빈으로 참석했다"며 "유료화를 명분으로 남강변에 가림막을 설치했는데, 그 판단이 옳았다고 생각하는지, 올해도 남강에 가림막을 친다면 계속 방치할 것인지를 묻는다"고 했다.

무소속 이혁(진주 갑) 후보는 공약 발표 때 진주남강유등축제 무료화 추진을 공약했다. 이 후보는 "진주남강유등축제는 시민은 물론 축제를 찾는 모든 분들이 무료로 보고 즐길 수 있어야 한다. 축제 무료화를 통해 시민의 마음을 하나로 모으고 방문객을 대거 유치해서 세계적인 축제로 키워나가겠다"고 주장했다.