다시 4월, 초록걸음의 4월도 마냥 초록 길만은 아니었다. 노란 리본으로 우리들 곁에 자리한 세월호의 4월이기 때문이다. 시와 음악이 있는 초록걸음, 반칠환 시인의 시 ‘봄꽃의 주소’와 함께 세월호 희생자들을 기리는 의미로 양희은의 ‘4월’과 전인권의 ‘새야’를 길동무들에게 들려드리면서 행정마을 서어나무 숲에서 운봉읍을 거쳐 인월면까지의 걸음을 시작했다.

봄꽃의 주소 / 반칠환

숨어 핀 외진 산골 얼레지 꽃대궁 하나
양지꽃 하나
냉이꽃 하나에도
나비가 찾아드는 건
봄꽃 앉은 바로 그 자리에도
번지수가 있기 때문
 
때로
현호색이 보낸 꽃가루를
제비꽃이 받는 배달사고도 있지만
금년 온 천지 붉고
내년은 또 노오랄 것은
봄꽃 앉은 바로 그 자리에도
번지수가 있기 때문
 
가방도 아니 멘 나비 때가 너울너울
모자도 아니 쓴 꿀벌 떼가 닝닝닝
자전거도 아니 탄 봄바람이 돌돌돌
금년 온 천지 붉고
내년 또 노오랄 것은
바로 저 우체부들 때문 

걸음을 시작한 행정마을 서어나무 숲은 이제 막 새순이 올라오기 시작한 연초록의 숲이었다. 이 숲은 180여 년 전 행정마을 주민들이 마을의 허한 기운을 막기 위해 조성한 인공림으로, 마을의 안녕을 위한 제사를 지내고 주민들의 쉼터가 되기도 한다. 1600㎡의 규모에 30여 그루의 서어나무들이 들어서 있다. 2000년 제1회 아름다운 마을 숲 대상을 받기도 했다. 이 숲의 또 다른 감상 포인트는 서어나무 아래에서 하늘을 올려다보는 것이다. 특히나 요즘 같은 봄날엔 서어나무의 어린 새순이 꼭 밤하늘의 별을 쳐다보는 듯한 느낌을 준다.

서어나무 숲을 지나 운봉읍으로 향하는 길은 람천을 따라 둑방길을 걷는다. 남강의 또 다른 발원지인 세걸산에서 시작한 샘물이 개울을 따라 흘러 람천이 되고 다시 엄천강을 지나 경호강을 이루고 남강까지 흘러가게 된다. 이 둑방길은 해발 450m 정도라 이즈음이 가로수로 심어진 벚꽃이 절정이었고 걷는 내내 어른 아이 할 것 없이 난분분 흩날리는 꽃비를 사진에 담느라 여념이 없었다.

운봉읍에서 가왕 박흥록, 국창 박초월 생가가 있는 비전마을을 지나 운봉과 인월면의 경계가 되는 옥계저수지까지의 구간은 둘레길 22개 구간 가운데 가장 평탄한 길이라 체력에 자신이 없는 어린이나 노약자들도 부담 없이 걸을 수 있는 코스이다. 하지만 여기서 임도를 따라 흥부골자연휴양림까지 걷는 구간에 가로수로 식재된 자작나무들이 전혀 관리되지 않은 채 부러지고 죽어가고 있는 모습을 보면서 안타까운 마음을 금할 수가 없었다. 자작나무는 원래 시베리아처럼 추운 지방에서 잘 자라는 나무인데 그 수피와 수형이 아름다워 사람들로부터 많은 사랑을 받고 있긴 하지만 수종 선택에 있어서도 소위 말하는 포퓰리즘이 작용된 건 아닌지 우려가 앞섰다. 자작나무가 생장할 수 있는 기후조건을 고려했을 때 과연 이곳에서도 잘 살 수 있을지 지자체의 면밀한 고민은 있었는지 의문이 들었다.

흥부골자연휴양림을 지나 인월면에 있는 지리산둘레길 안내센터까지의 호젓한 오솔길은 일곱 살 꼬맹이부터 머리 희끗한 할아버지까지, 함께 한 길동무들이 4월의 꽃비 맞으며 걸었던 초록걸음의 여정을 마무리하기에 안성맞춤인 구간이었다. 어느 시인의 시처럼 숨쉬기도 미안한 4월에 어머니의 산 지리산의 품에 안겨 걸었던 초록걸음은 걷는 내내 위로와 치유라는 화두를 떠올리며 그렇게 마무리되었다.