진주시가 전국 인구 30만 이상 도시 26개 중 두 번째로 빨리 소멸될 수 있다는 전망을 담은 보고서가 나왔다.

한국고용정보원은 저출산·고령화에 따른 인구감소로 나타날 수 있는 지방소멸위험도를 분석한 ‘한국의 지방소멸 2018’ 보고서를 13일 발표했다. 이 보고서는 전국 228개 자치단체를 대상으로 소멸위험지수를 계산해서 지역의 지속가능성을 분석했다.

소멸위험지수는 한 지역의 20∼39세 여성인구를 65세 이상 고령인구로 나눈 값이다. 소멸위험지수는 ▲1.5 이상은 소멸위험 ‘매우 낮음’ ▲1.0 ~ 1.5 미만은 소멸위험 ‘보통’ ▲0.5 ~ 1.0 미만은 소멸위험 ‘주의’ ▲0.2 ~ 0.5 미만은 소멸위험 ‘진입’ 지역으로 분류된다.

진주시(0.797)는 소멸위험 ‘주의’ 지역으로 분류됐다. 전국에 인구 30만 이상 도시 26개 중 두 번째로 소멸위험 가능성이 높았다. 첫 번째는 포항시(0.770)로 진주시와 소수점 둘째자리에서 약간 차이가 나는 정도였다.

보통 인구 30만 명 이상의 도시를 ‘자족도시’, ‘중견도시’로 칭한다. 도시계획전문가들은 ‘도시의 자족성’ 즉 각종 기반 및 편의, 정주시설을 갖춘 도시로 인정받는 주요한 잣대를 ‘인구 30만’ 달성 여부를 꼽고 있다. 특히 지역 간 인구유입 경쟁이 치열한 중소도시들은 인구 30만 목표에 사활을 걸고 정책 추진에 나서고 있다. 진주시 역시 이창희 전 시장의 ‘50만 자족도시’, 조규일 시장의 ‘100만 부강도시’를 정책 공약으로 삼고 인구 늘리기에 골몰하고 있다.

30만 이상 도시 중 수원시와 성남시, 안산시와 같은 경기도 내 중심도시들은 지방소멸위험도는 예상대로 낮았다. 무엇보다 진주시(34만 5천명)와 인구규모가 비슷한 원주시(34만 2천명), 광주시(35만 5천명), 아산시(31만 2천명)의 도시들은 각각 0.931, 1.181, 1.116으로 지방소멸위험도가 진주시보다 확연히 낮았다.

진주시는 경남 인근 도시와 비교했을 때도 소멸위험 가능성이 가장 높은 도시로 나타났다. 창원시(1.038), 양산시(1.126), 김해시(1.291), 거제시(1.424) 등 경남 주요 도시들은 대체로 1.0 이상을 받아 소멸 위험 ‘보통’에 들었다. 진주시(0.797)로서는 같은 생활권 내의 도시들과 비교했을 때 현저히 낮은 평가를 받았다.

경상대학교 사회과학연구원 최승제 박사는 “지방소멸은 진주시의 낮은 지속가능성을 여실히 보여주는 중요한 지표”라며 “진주시가 청년 일자리 창출과 도시재생사업 등 지속가능성 있는 정책으로 변화를 꽤해야만 인구유출을 막을 수 있다”고 주장했다.

진주시 관계자는 “우리 시가 지방소멸 주의지역으로 분류된 것이 안타깝다”며 “시에서 인구 증가를 위한 다양한 정책과 사업을 검토 중에 있다. 성과로 이어지도록 노력하겠다”고 말했다.