6.25전쟁 및 월남전 참전기념탑을 충혼탑 일원에 건립하는 것을 두고 시민사회에 반대 여론이 일자 진주시가 진화에 나섰다. 진주시는 보훈단체가 요구하는 높이 10미터의 참전기념탑이 확정된 것이 아니라는 점을 분명히 했다. 덧붙여 시민들의 의견을 듣는 방안을 강구하기로 했다.

지난 2일 진주시는 5억 원의 예산을 들여 판문동 충혼탑 일원에 면적 150㎡ 규모의 참전기념탑 및 조형물을 건립하는 용역을 발주했고, 최근 용역업체가 선정됐다. 용역업체는 이번 주 내로 진주시와 계약을 마무리하고 30일 이내 기념조형물 기본설계안을 진주시에 제출하기로 했다.

일부 시민들은 남북 평화의 시대에 참전기념탑은 맞지 않으며, 건립하더라도 갈등을 상징하고 있는 진격하는 형상의 거대한 탑이 아니라 희생자 기리는 추모비 형태나 ‘화해’를 상징하는 조형물이어야 된다고 주장하고 있다.

진주시는 월남참전자회, 고엽제전우회, 6·25참전자회 등 보훈단체들이 참전자 명단이 각인될 수 있는 거대한 탑의 형태를 원한다고 설명했다. 올해 초 보훈단체와의 간담회에서 진주시가 참전기념탑의 형태와 의미를 표현하는 방식에 관한 여러 안들을 제시했지만, 보훈단체의 주장은 한결같이 ‘탑’이 아니면 안 된다고 맞섰다.

이에 대해 월남참전자회 진주지회 정주석 사무국장은 “남북이 화해를 한다고 해도 북은 믿을 수 없고, 핵은 없어지지도 않았다”며 “빨갱이 아니고서야 어찌 참전기념탑 건립을 반대하는지 이해할 수 없다”고 한탄했다. 정 국장은 “참전자의 희생은 탑으로 기려야 하고, 이름이 새겨진 명각비 형태로 반드시 만들어져야 한다”며 “참전기념탑을 반대하는 사람은 정말 몰매 맞을 소리하고, 봉변당할 소리한다”며 경악을 금치 못했다.

진주시 관계자는 “시에서도 시대적인 흐름과 현재 사회 분위기에 맞는 조형물을 염두하고 보훈단체에 제안을 했지만, 그분(보훈단체)들의 의견은 완강하게 탑 건립을 요구한다”고 설명했다. 그러면서 “시민들이 주장하는 남북평화협력시대를 나타내고, ‘화해’를 상징하는 조형물 형태로 참전기념탑이 건립돼야 한다는 주장 역시 일리가 있다”고 대답했다.

진주시는 직접적인 당사자들인 참전자들의 요구를 그냥 지나치기는 사실상 어렵다고 고백했다. 보훈단체의 요청으로 시작된 사업이므로 보훈단체의 의견이 절대적으로 반영될 수밖에 없는 점을 인정했다.

하지만 진주시는 시민들의 의견을 반영해 참전기념탑 건립을 최종 결정하겠다는 점은 분명히 했다.

진주시는 “(보훈단체의 요구 등) 현실적인 어려움이 있는 것은 사실”이지만 “그렇다고 보훈단체 주장으로만 추진하는 것도 모양새가 좋지 않다”며 “어떻게든 시민들의 의견을 종합적으로 반영해 용역결과를 내겠다”고 말했다.

진주시는 관련 분야 전문가와 대학 전공 교수를 찾아 자문회의를 여는 방식과 각계각층의 사람들이 모아 위원회를 구성하는 방식 중에 하나를 선택해 시민들의 의견을 청취하기로 했다.

7대 진주시의회 복지산업위원회 위원장으로 이 건을 심사했던 서은애 의원은 “참전기념탑은 오랜 기간 동안 보훈단체의 지속적인 요청이 있었다”며 “시민 반발이나 심리적 저항감을 최소화하는 방향으로 논의가 재개돼야 한다”고 말했다. 그러면서 “도민체전 상징물을 선정할 때 분야별 전문가와 각계각층의 시민이 참여한 전례가 있다”며 “참전기념탑 역시 시민들의 의견을 수렴하는 절차가 필요하다”고 강조했다.