진주시가 올해도 진주남강유등축제 유료화를 선택했다. 작년 첫 유료화를 한 후 지역여론 악화와 각종 부작용으로 무료화 등 수많은 대안이 나왔던 것을 상기하면 도로 유료화에 대해 반발도 만만치 않을 것이다. 전면 유료화의 부담을 덜기 위한 대책들이 담겨있긴 하지만 지난 1년 여간 진주시민 여론을 수렴하고 발전적인 연구를 한다고 한 것은 결국 유료화를 고집하기 위한 겉치레에 불과했다는 비판에서 자유로울 수 없게 되었다.

그동안 대한민국의 수많은 축제가 관제화, 지자체장의 홍보용이라는 비판 속에서도 존속할 수 있었던 것은 돈을 내지 않고 축제에 참가할 수 있었다는 기본을 지켰기 때문에 가능했을 수도 있다. 국고 지원이 중단되는 것과 맞물려 진주시로서도 유료화로 전환하면서 축제의 기본에 대한 고민을 했을 것이다. 그러나 결과적으로 가림막과 유료화로 진주유등축제는 축제로서 의미를 상실했다.

진주시는 유료화로 악화한 지역여론과 경남도의 권고를 감안해 부분 유료화를 선택했으나 이는 나름대로 고민한 것으로 보이지 않는다. 진주시민에게 작년 2장의 무료입장권을 주었던 것에서 올해는 월~목요일 기간에는 무료로 하겠다고 했는데 작년에도 무료입장권을 번잡한 주말에 사용치 말 것을 권고했었거니와 주말 구경을 하지 말라는 것과 다름 없다. 이는 축제의 주인인 진주시민을 들러리로밖에 인식치 않고 있다는 방증이다.

도민과 중남권 주민에게 반값으로 할인해 준다는 것도 번잡함과 확인 절차 등을 고려할 때 적절한 대안은 아니다. 교량과 터널을 통해 조망권을 주겠다는 것도 진주시민의 손님에 대한 아량을 좁게 보이게 하는 인색하기 짝이 없는 방안이다. 진주시와 이창희 시장은 진주남강유등축제의 품격과 발전을 위해 많은 돈을 투자했으니 유료화와 이를 위한 가림막은 당연하다는 논리를 편다. 그러나 그것은 그야말로 축제의 인식부터 잘못되었다는 것을 자인하는 것에 다름 아니다. 축제는 규모의 휘황찬란함에 성공이 달려 있지 않다. 지역민 모두가 한 마음으로 참여하는 것이 더 큰 의미가 있다.

유료화는 또다시 진주시민과 축제를 갈라놓을 것이다. 진주시는 유료화가 세 푼의 돈을 가지려고 진주시민의 자유와 면면한 인정까지 가로막는 것은 아닌지 다시 한 번 짚어보기 바란다.